K프로리그 전북 현대, 중국 베이징 궈안, 튀르키예 페네르바체 SK를 거쳐 나폴리로 이적한 김민재는 이적과 동시에 팀에 온전히 스며들며 지난해 9월 세리에A에서 아시아 선수로는 처음으로 ‘이달의 선수’에 선정되기도 했습니다. 유럽 최고의 센터백 중 한 명이자 나폴리 수비의 중심이었던 칼리두 쿨리발리가 지난 시즌 팀을 3위까지 이끈 후, 2022-2023 리그 손흥민의 토트넘 홋스퍼 FC와 같은 런던을 연고로하는 잉글랜드 EPL 팀인 첼시 FC로 떠나면서 김민재가 이적하였습니다.
승부가 갈리지 않아도 우승을 단언할 수 있었던 나폴리는 전반 13분에 먼저 실점하고 끌려갔지만 후반 7분에 빅터 오시멘이 승부를 원래대로 만들었습니다. 이번 시즌 22골로 시즌 득점 선두를 달리는 나이지리아 출신 공격수 오시멘은 상대 키퍼가 막아낸 공이 흘러나오자 오른발로 득점에 성공하였습니다. 김민재도 선발로 출전해 경기가 마무리 될 때까지 뛰며 팀의 무승부에 일조 하였습니다. 김민재는 이번 시즌 팀의 리그 33경기 가운데 32경기에 선발로 뛰며 수비의 절대적인 역할을 해냈습니다. 축구 전문 통계 사이트 후스코어드 닷컴은 김민재에게 평점 6.79점을 부여하였습니다.
영국의 축구 매체인 더하드태클은 “맨유가 김민재의 연봉을 800만 유로(약 120억 원)로 측정했다”고 또 다른 언급하였습니다. 이 연봉은 김민재가 나폴리에서 수령하는 200만 유로(약 29억원·추정)보다 3~4배나 많은 액수입니다. 더 선, 코트오프사이드 등의 영국 매체들은 세리에A 매체인 일 마티노의 뉴스를 인용하여 “맨유는 김민재의 영입을 거의 확정했다. 김민재는 최종 세부 조항만 정해지면 맨유에 합류할 것으로 보인다”라고 전했습니다. 연봉 금액까지 결정되면서 김민재의 프리미어리그 이적 가능성이 지속적으로 높아지고 있습니다.
그는 과거보다 더 넓은 영역을 수비하지만, 더 정교해진 판단과 선택으로 위치를 유지하고 상대의 공격 플레이를 조기에 차단합니다. 공을 되찾은 후에는 전방으로의 높은 성공률의 패스를 통해 팀의 공격을 이끌어내는 빌드업 역할도 하고있습니다. 그의 키 패스와 드리블 역량은 매 시즌 점점 증가하고 있다는 점이 더 놀라운 사실일 수 있습니다. 한국 축구 역사적으로 최고의 수비수로 꼽히는 홍명보 감독은 “김민재는 대한민국 수비수들의 한계를 뛰어 넘었다. 역대 최고라는 수식어는 이제 김민재의 것이다”라고 극찬하였습니다. 김민재는 그의 큰 체구, 빠른 발, 과감한 판단, 완벽한 볼 처리로 신뢰를 얻었으며 그의 수비 능력과 어떤 상황에서도 당황하지 않는 멘탈과 자신감은 최고 수준이라고 인정받고 있습니다.
김민재는 또한 “잘못된 인터뷰로 제가 국가 대표로 뛴 49경기는 없어졌고, 태극 마크의 해석과 무게와 모든 것들을 모르고 가볍게 실언하는 선수가 되어버렸다. 마냥 행복 했던 대표팀에서 계속 비중이 커지고 있는 상황에 부담을 많이 느끼고 있는 상태였고, 마인드가 무너졌다는 이야기는 경기장에서의 부담감, 나는 항상 잘해야 한다는 책임감, 수비수로서 실점 했을 때의 상실감, 이런 것들이 힘들었다는 점을 말씀드리고 싶었다”라고 전달하였습니다. 김민재는 마지막으로 “굉장한 사랑을 받고 있고 지금 제가 축복받은 선수임을 잘 인지하고 있고, 극복해야 할 부분이라고 생각하고 있다”면서 “짧은 시간 안에 모든 부분이 마인드적으로 문제가 되었음을 알아주시고, 대표선수로서 신중하지 못한 점, 성숙하지 못한 점, 실망했을 팬, 선수 분들께 다시 한 번 사과의 말씀을 드린다. 항상 국가 대표팀을 응원해주시고 경기장에 와주시는 팬 분들 감사하다”라고 말을 마쳤습니다.
